El graduado, que continuará su preparación en la Universidad de Yale, donde realizará un posdoctorado, explicó que entre la comunidad científica había opiniones disidentes sobre este tema porque el ala de las aves, que tiene tres dedos, sugería que sus dígitos desarrollados correspondían a los números dos, tres y cuatro, en circunstancias que los dinosaurios terópodos como el Tiranosaurio -de los cuales provendrían las aves- presentaban los dedos uno, dos y tres.
Empleando técnicas de avanzada en biología del desarrollo, como la hibridación de genes Hox -decisivos en la adecuada formación del cuerpo, ya que son los encargados de que las diferentes partes del organismo se formen en los lugares apropiados, adoptando la morfología correcta- Vargas pudo demostrar que un patrón de expresión genética altamente conservado indicaba que el dígito más anterior del ala de las aves es el uno, tal como se esperaba para la mano de un terópodo. El descubrimiento fue comentado este año en la prestigiosa revista Science.
Asimismo, mediante la comparación de restos fósiles y embriones, se presentaron aspectos nuevos del esqueleto postcranial de las aves, cuya secuencia de desarrollo representa un paralelo a la transición terópodo-ave. Entre ellos destaca el desarrollo inicial del dígito oponible del pie que usan las aves perchar, el cual comienza pequeño y elevado sin oponerse a los demás dedos, como en un dinosaurio terópodo, para luego bajar de posición y cambiar su orientación, tal como se observa en las aves adultas.
Llamados a enfrentar nuevos desafíos desde la transdisciplinariedad