El implante coclear es una de las tecnologías sanitarias más exitosas desarrolladas en las últimas décadas, capaz de transformar radicalmente la vida de personas con pérdida auditiva severa o profunda. Sin embargo, su acceso continúa siendo profundamente desigual, tanto entre países como dentro de ellos. Esta tensión entre avance científico e inequidad social es el eje del artículo “Equitable access to cochlear implants: a perspective on social justice and international obligations”, recientemente publicado en la prestigiosa revista Frontiers in Public Health.
El trabajo fue desarrollado por académicos del Laboratorio de Audiología y Percepción Auditiva del Departamento de Tecnología Médica de la Facultad de Medicina (FMUCH) de la Universidad de Chile —profesores Cristian Aedo, Gonzalo Cuéllar y el doctor Enzo Aguilar—en colaboración con la académica de la Facultad de Derecho de la Universidad Autónoma de Chile, doctora Pilar Suazo. Desde un enfoque interdisciplinario, el artículo propone dejar atrás una mirada asistencial del implante coclear y avanzar hacia su reconocimiento como un derecho exigible, respaldado por la normativa internacional en derechos humanos.
“El implante coclear es una herramienta extraordinaria, porque corresponde a una de las primeras interfaces cerebro-máquina que realmente funciona y lo hace de manera muy efectiva. Se trata de una tecnología con más de cinco décadas de desarrollo”, explicó el doctor Enzo Aguilar. Su impacto, señala, puede ser profundamente transformador: “Permite que personas que nacen con sordera prácticamente completa logren oír y desarrollen el lenguaje. Con una implantación temprana, condiciones adecuadas del entorno y una rehabilitación oportuna, es posible conversar años después con ese niño o niña sin advertir que utiliza un implante coclear”.
No obstante, el investigador puso énfasis en que no se trata de una solución universal ni automática: “No es un milagro completo, porque no sirve en todos los casos. Sin embargo, cuando está bien indicado y acompañado de un proceso adecuado de adaptación, sus beneficios son muy significativos”, precisó.
Desde el punto de vista fisiológico, el implante coclear funciona mediante estimulación eléctrica del sistema auditivo. A diferencia de los audífonos convencionales, el dispositivo actúa directamente sobre el oído interno: “El implante se conecta de manera indirecta al nervio auditivo y estimula eléctricamente el sistema, permitiendo que el cerebro interprete esa señal como sonido. Para que esto funcione, es fundamental que el nervio auditivo se encuentre funcional”, explicó el doctor Aguilar, subrayando además que el tiempo transcurrido entre la pérdida auditiva y la implantación es un factor decisivo en los resultados.
Desigualdad estructural en el acceso
Pese a su eficacia clínica ampliamente documentada, el implante coclear sigue siendo un recurso al que accede solo una parte de quienes podrían beneficiarse. “La evidencia muestra que el acceso es altamente desigual, tanto entre países como al interior de ellos. Los países con mayores ingresos concentran la mayor cantidad de implantes, y dentro de los países estas diferencias se asocian a nivel socioeconómico, escolaridad, ruralidad e incluso factores raciales”, advirtió el académico.
Estas brechas, sostiene el artículo, no pueden ser comprendidas únicamente desde una lógica sanitaria, sino que requieren un análisis estructural. En ese sentido, el equipo propone abordar el acceso al implante coclear desde los determinantes legales de la salud, bajo el marco de los derechos humanos. “Bajo el concepto de dignidad humana es posible sostener que estas inequidades no solo son injustas, sino que además requieren un abordaje concreto para ser superadas”, planteó el investigador del Laboratorio de Audiología y Percepción Auditiva.
Uno de los aportes centrales del enfoque legal es que permite trascender decisiones individuales o coyunturales: “Las perspectivas legales establecen un marco normativo que va más allá de la voluntad de un servicio de salud o de una autoridad específica. Esa normativa existe y, directa o indirectamente, obliga a los Estados a adoptar medidas”, señaló.
Además, el académico recalcó que este debate resulta especialmente urgente en el contexto actual de expansión acelerada de las neurotecnologías: “Lo interesante de este enfoque es que puede aplicarse, en teoría, a cualquier neurotecnología. Si no discutimos ahora cómo debe ser el acceso, corremos el riesgo de replicar en estas nuevas tecnologías las mismas inequidades que históricamente han existido en el sistema de salud”, advirtió.
Chile: avances y limitaciones
En el contexto chileno, el acceso al implante coclear ha experimentado avances relevantes en la última década, aunque persisten importantes restricciones: “Actualmente, en nuestro país el acceso está garantizado solo para un grupo acotado de la población: niños menores de cuatro años y adultos que cumplen ciertos criterios establecidos en la Ley Ricarte Soto. En ese sentido, hemos avanzado, pero aún no es un acceso universal”, explicó el doctor Aguilar.
El desafío no termina con la cirugía. En lapalbras del académico, el implante coclear implica un proceso complejo y prolongado: “No es un dispositivo que se instale y luego se olvide. Las personas se integran a programas de rehabilitación que involucran equipos multidisciplinarios, y el acceso oportuno y sostenido a ese acompañamiento sigue siendo un desafío”.
Las desigualdades territoriales inciden de manera directa en estos procesos. “En contextos de ruralidad o de mayor distancia a centros especializados, muchas veces no se logra completar adecuadamente la rehabilitación, lo que impacta en el rendimiento final del implante”, añadió.
Uno de los factores sociales más determinantes del pronóstico tiene relación con el entorno familiar: “Uno de los principales predictores del resultado del implante coclear, tanto en Chile como a nivel internacional, son los años de escolaridad de la madre, quien suele ser la principal cuidadora y la que acompaña de manera más constante el proceso de rehabilitación”, afirmó el doctor. Esta realidad, explicó, evidencia cómo las inequidades sociales terminan traduciéndose en inequidades sanitarias.
Del beneficio al derecho
Desde esta evidencia, el análisis realizado en el artículo propone un cambio conceptual profundo en la manera de entender el implante coclear: “Es fundamental dejar de comprenderlo como un beneficio y comenzar a reconocerlo como un derecho. La normativa internacional en derechos humanos establece con claridad que este tipo de tecnologías deben abordarse desde la dignidad humana”, sostuvo el profesor Enzo Aguilar.
Chile, al suscribir tratados internacionales, adquiere compromisos concretos en esta materia: “Existen experiencias y jurisprudencia, tanto en Chile como en otros países, donde el acceso a estas tecnologías ha sido defendido jurídicamente. No se trata de una discusión teórica, sino de un marco normativo con consecuencias prácticas”, indicó.
Desde esta perspectiva, la equidad adquiere un sentido específico y operativo. “Equidad no es entregar lo mismo a todos, sino asegurar que cada persona reciba lo que necesita. En este caso, eso implica garantizar diagnóstico oportuno, rehabilitación integral y políticas públicas que respondan a las distintas realidades sociales”, enfatizó.
Respecto de los desafíos actuales, el doctor Aguilar identificó un punto crítico: “Hoy, uno de los principales cuellos de botella es el acceso al diagnóstico especializado. Ampliar los criterios y la cobertura de la Ley Ricarte Soto es una discusión necesaria si queremos avanzar hacia un acceso más justo”.
Investigación con impacto
Este trabajo se inserta en una línea de investigación impulsada desde el Departamento de Tecnología Médica de la FMUCH, orientada a vincular la producción científica con el diseño de políticas públicas. “En el Laboratorio de Audiología y Percepción Auditiva hemos avanzado hacia una investigación que no solo se quede en el desarrollo tecnológico, sino que impacte directamente en la vida de las personas”, señaló el investigador.
En paralelo, el equipo ha desarrollado el policy brief titulado “Hacia un tamizaje auditivo universal en Chile: Garantizando el derecho a la detección temprana de la sordera”, enfocado en el tamizaje auditivo universal al nacimiento, y actualmente trabajan en el levantamiento de información epidemiológica auditiva a nivel nacional. “Queremos comprender por qué no en todos los territorios se realiza el tamizaje y cuáles son las barreras reales, que muchas veces no son solo económicas, sino también culturales o formativas”, explicó el académico.
De cara al futuro, el doctor Enzo Aguilar es enfático: “En Chile debemos avanzar hacia un acceso universal al implante coclear. Eso implica garantizar diagnóstico temprano, un abordaje integral y políticas públicas que reconozcan que esta tecnología no es un privilegio, sino un derecho que mejora sustantivamente la calidad de vida de las personas”.