La ceremonia fue encabezada por el presidente de la Academia de Medicina, doctor Emilio Roessler, junto a los doctores Marcelo Wolff, secretario académico; Gloria Valdés, tesorera, y Cecilia Albala, miembro de número que dio el discurso de bienvenida. Asimismo, contó con la presencia de autoridades científicas y universitarias, como el doctor Miguel O'Ryan, decano de la Facultad de Medicina y miembro de número de este cuerpo colegiado.
En sus palabras, la dra. Albala se refirió a la temprana pasión que sintió la doctora Behrens por la ciencia desde su formación como médico cirujano en la Pontificia Universidad Católica de Chile, interés que la llevó a formarse en el laboratorio del doctor Joaquín Luco como doctora en Ciencias Biológicas mención en Biología Celular en esa misma institución, y luego a cursar postdoctorados sobre daño del sistema nervioso central y demencia en Geriatría en Washington University, St. Louis, Estados Unidos, gracias a una beca Fogarty.
Asimismo, relevó que durante su vida académica la doctora Behrens se ha dedicado al estudio de los diferentes tipos de demencias, desarrollando investigación traslacional en torno a los mecanismos moleculares de la neurodegeneración, especialmente en la relación inversa entre cáncer y Alzheimer.
De la cama del paciente al laboratorio
Al dirigirse a los presentes en su discurso de incorporación, la especialista ahondó en lo que ha sido su experiencia básico clínica, que partió en el estudio de los canales iónicos durante su formación postdoctoral. “En esa línea, me dediqué a buscar la relación de los canales iónicos con enfermedades humanas, llegando a la investigación en distrofia miotónica, que se caracteriza por ejemplo por reducción de la masa muscular, cataratas y miotonía o dificultad para relajar un músculo”. Posteriormente, y debido a su interés en volver a la atención e investigación en pacientes se especializó en Neurología y, en la Washington University, ahondó en sus estudios en muerte celular y demencia.
Luego, se refirió a su línea de investigación principal en los mecanismos biológicos que relacionan la asociación inversa entre Enfermedad de Alzheimer y cáncer; muerte y proliferación celular, y sistema inmune y neurodegeneración, para lo cual ha desarrollado ensayos clínicos epidemiológicos y en modelos experimentales, como parte de los departamentos de Neurología del HCUCH, de Neurociencia de la Facultad de Medicina y en el CICA.
“El Alzheimer tiene una prevalencia mayor al 40% entre los adultos mayores de 90 años y no tiene tratamiento efectivo”, explicó. A lo largo de su carrera como investigadora, ha podido establecer que los pacientes que tienen antecedentes de haber sobrevivido a un cáncer –cualquiera de ellos- desarrollan menos Alzheimer que los grupos sin antecedente de enfermedad oncológica.
Su investigación se ha centrado en comprender el mecanismo que explica esta protección mutua, para lo cual en modelo animal “encontramos que la generación de un tumor mediante la inyección subcutánea de células de melanoma –un tipo de cáncer de piel- a un ratón transgénico para la enfermedad de Alzheimer provoca una disminución de la neuropatología que esta provoca en el cerebro, además de un menor crecimiento del tumor, comparado con animales que no tienen las mutaciones para el desarrollo de Alzheimer. Así, pensamos que el hecho que un tumor subcutáneo tenga un efecto a nivel cerebral sugiere que existe un factor circulante participando del fenómeno, y en ese sentido el sistema inmune es un buen candidato”.
Por ello, agregó, junto a su equipo desarrollaron un trabajo colaborativo junto a los doctores Flavio Salazar –hoy ministro de Ciencias- y Mercedes López, del Programa de Inmunología del ICBM, quienes desarrollaron una vacuna con las mismas células tumorales, que se inyectan en el paciente para que genere una defensa contra el tumor. Entonces quisimos saber si esta vacuna que ellos mismos desarrollaron para proteger del cáncer de piel, que se llama Trimelvax, tiene el mismo efecto en Alzheimer”.
Trimelvax es una vacuna contra el melanoma metastático que ha logrado en estudios preclínicos reducir el tamaño de los tumores en un 70% en promedio en relación a los animales no vacunados, además de triplicar su sobrevida. “Nos propusimos validar la eficacia de esta vacuna como una nueva inmunoterapia efectiva para el tratamiento del Alzheimer, probándola en dos modelos animales transgénicos con el fin de provocar una inmunidad contra el cáncer y evaluando si eso los protege de la neurodegeneración o al menos retrasa su aparición”, explicó la doctora Behrens.
Por último, hasta el momento los resultados preliminares han sido promisorios en cuanto a la estimulación del sistema inmune del organismo al propiciar un estado pro-inflamatorio que evite la formación o gatille la eliminación de los depósitos tóxicos de la proteína beta amiloide en el cerebro. También han visto una mejora cognitiva, la cual están probando mediante diferentes estudios de memoria y conducta de los animales, ante lo cual la especialista señaló que esperan poder validar estas investigaciones en humanos. Al cierre de su presentación, la doctora Behrens agradeció a colegas, colaboradores, estudiantes y familiares su apoyo durante toda su carrera.