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En Chile, el cáncer gástrico es una de las principales causas de muerte por cáncer, con una alta prevalencia y detección tardía de la enfermedad. Frente a este escenario, el doctor Patricio González, profesor y académico del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de nuestra facultad, encabeza el proyecto titulado “Desentrañando la contribución de variantes genéticas comunes en el riesgo y pronóstico del cáncer gástrico”, cuyo objetivo es cambiar radicalmente la forma en que se estima el riesgo de esta enfermedad en el país.
“Más del 95% de los casos de cáncer gástrico en Chile son esporádicos, es decir, no existen antecedentes genéticos familiares que expliquen la herencia de la enfermedad. Pero creemos que en este grupo existen factores genéticos propios de nuestra población que aumentan el riesgo de desarrollar la patología”, explicó el doctor González.
Sumado a esto, es común que el cáncer gástrico se detecte muy tardíamente en la población chilena: “En la mayoría de los casos, la enfermedad se detecta en etapa 4, cuando la sobrevida del paciente, es decir, la posibilidad de tener tiempo de vida después del diagnóstico, es muy limitada”, explicó el académico del ICBM. “En cambio, si se detecta temprano, la sobrevida aumenta notablemente. Eso es lo que queremos lograr: detectar la enfermedad a tiempo”, afirmó.
La investigación se enfoca en identificar marcadores genéticos que permitan realizar detecciones tempranas en personas asintomáticas, especialmente en contextos donde el acceso a exámenes invasivos y costosos es limitado: “Nuestra apuesta es lograr predecir el riesgo de que aparezca la enfermedad en población sana, a partir de datos genéticos, con el fin de hacer una detección precoz de este cáncer”, señaló.
En una etapa previa, el equipo realizó un estudio de asociación de casos y controles, donde analizaron más de 300.000 puntos del genoma humano en un grupo reducido de pacientes, logrando preidentificar variantes comunes que podrían catalogarse como factores de riesgo: “No nos focalizamos en genes que nosotros hipotetizamos que podrían ser de riesgo, sino que analizamos el contenido total de la información genética de los pacientes, y sobre eso, seleccionamos, según valor predictivo, algunas de las variantes más llamativas”, explicó el doctor.
Con los resultados preliminares en mano, el Fondecyt actual tiene como meta validar estos hallazgos a gran escala: “Las variantes genéticas pre identificadas fueron determinadas a partir de una cohorte de 500 sujetos, compuesta por 250 casos de pacientes con cáncer gástrico, y 250 casos control. Nuestro objetivo durante este estudio es lograr cuadruplicar esa muestra, alcanzando 1000 sujetos que presenten la enfermedad activa, y 1000 personas sanas. Esto nos permitirá dar la robustez estadística necesaria para avanzar hacia un modelo predictivo de la enfermedad”, detalló el investigador.
Actualmente, el equipo está trabajando en la validación de una prueba de laboratorio mínimamente invasiva, que permite recolectar muestras de saliva mediante hisopos: “Estas muestras de ADN extraído de la saliva de pacientes sanos y de personas con cáncer, serán tomadas en los hospitales y centros asociados al estudio, para posteriormente ser procesadas y evaluadas en el Programa de Genética Humana del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de la facultad”, comentó el doctor Patricio González.
El proyecto cuenta con un equipo multidisciplinario que incluye cirujanos digestivos, epidemiólogos e ingenieros expertos en modelos predictivos.
Hacia un futuro sin diagnósticos tardíos
El proyecto no solo busca avanzar en la predicción del cáncer gástrico, sino también mejorar la sobrevida de los pacientes y optimizar la planificación de sus tratamientos. “Hemos observado que ciertos perfiles genéticos influyen en la sobrevida tras una gastrectomía —cirugía que consiste en extirpar parcial o totalmente el estómago—. Si logramos validar esta relación, la información podrá ser utilizada por los comités oncológicos para personalizar las terapias según las características genéticas de cada paciente”, explicó el doctor González.
El estudio tendrá una duración de cuatro años, comenzando en agosto de 2025, e incluirá seguimiento a los pacientes. “Nuestro objetivo próximo es lograr aumentar la detección del cáncer en etapas tempranas, mediante la realización de endoscopías periódicas a sujetos que posean un perfil genético de riesgo”, señaló el académico.
Mientras que a largo plazo, el equipo espera consolidar una prueba práctica, fácil de aplicar y accesible, que pueda incorporarse al sistema de salud chileno: “Queremos generar un examen preventivo, como hoy lo es la mamografía, que permita detectar el cáncer antes de que aparezca”.
Otra línea de desarrollo futuro contempla estudios en cohortes prospectivas: “Identificar sujetos con alto riesgo genético y hacerles seguimiento para observar si efectivamente desarrollan la enfermedad o no. Esta estrategia permitiría validar aún más la utilidad clínica del modelo predictivo”, manifestó el profesor.
Además, el equipo está considerando la dimensión genética ancestral. Países como Chile, Perú, Ecuador y Colombia comparten altas tasas de mortalidad por esta enfermedad: “Sospechamos que puede haber un componente genético común, tal vez heredado de nuestros pueblos originarios, como los Mapuches o Aimaras. Con este estudio, queremos sentar las bases para investigar si esa herencia influye en la predisposición al cáncer gástrico”, comentó el académico.
A diferencia de países como Japón o Corea del Sur, donde el screening masivo mediante endoscopías ha logrado reducir significativamente la mortalidad por cáncer gástrico, Chile no cuenta con los recursos públicos suficientes para replicar ese modelo. Frente a esta realidad, el doctor Patricio González propone una estrategia adaptada a nuestro contexto: “La estrategia chilena debe centrarse en identificar grupos de riesgo a partir del componente genético. Esto permitirá focalizar los recursos de salud pública en la detección precoz de la enfermedad, precisamente en quienes tienen mayor probabilidad de desarrollarla. Así podremos intervenir a tiempo y salvar vidas”, concluyó.
Con este proyecto, se aspira a transformar radicalmente el paradigma de detección del cáncer gástrico en Chile: anticiparse a la enfermedad, personalizar los tratamientos y, en última instancia, prolongar la vida de cientos de personas en nuestro país.