La actividad se realizó el 19 de diciembre de 2016, ocasión en que el doctor Carlos Valenzuela, académico de la unidad organizadora y amigo del homenajeado, se refirió a las vastas contribuciones del doctor Rotthammer, quien dirigió el que fuera Departamento de Biología Celular y Genética posteriormente al golpe militar de 1973, así como el primer director del Programa de Genética Humana luego de la creación del ICBM.
De esta forma, no sólo destacó sus más de 200 publicaciones en el ámbito de la genética de poblaciones en pueblos aborígenes de América Latina –que lo convierten en referente mundial en la materia-, sino además que, en su opinión, “fue un baluarte del establecimiento de la investigación en genética en nuestro país”. Luego, se refirió a sus contribuciones en términos de labor de administración académica, en particular porque debió enfrentar al interventor de la Universidad de Chile cuando fue interpelado por la posible presencia de terroristas dentro de su grupo docente.
En el encuentro, también intervinieron el doctor Flavio Salazar, vicerrector de Investigación y Desarrollo de nuestra corporación; el empresario Matías Rothhammer, hijo del homenajeado, y la doctora Lilian Jara, actual directora del Programa de Genética Humana. Asimismo, recibió una distinción por parte de la directora del ICBM, doctora Carmen Larrañaga.
La actividad contó con la conferencia magistral de la también Premio Nacional de Ciencias, doctora Teresa Ruiz, quien trató el tema “Nuestra historia: desde el “Big Bang” hasta la vida”.
Trayectoria
El galardonado es cirujano dentista y doctor en Ciencias de la Universidad de Chile, con post título en Genética Humana en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, Estados Unidos.
Rothhammer ha sido académico de la Universidad de Chile, ex profesor visitante de la Universidad de Texas (EEUU) y, desde el año 2006, es docente e investigador titular del Instituto de Alta Investigación de la Universidad de Tarapacá.
Desde sus inicios como científico ha estado interesado en la microevolución de las poblaciones originarias americanas, que evolucionaron independientemente durante 16 mil años hasta la llegada de los conquistadores europeos, lo cual introdujo cambios irreversibles en su geografía genética y cultural.
En sus cerca de 200 trabajos de investigación, se refiere a la composición genética de estas poblaciones, como también a los cambios y las consecuencias biomédicas que produjo esa invasión.
En 1995, junto con investigadores de la Universidad de Pittsburgh, el doctor Rothhammer rastreó la ruta del paleopoblamiento de América en el ADN mitocondrial de 1300 nativos americanos y en 300 restos humanos precolombinos, describiendo una sola ola migratoria que pobló el continente hace 14.500 años.
Desde el Instituto de Alta Investigación de la Universidad de Tarapacá lidera el proyecto “Candela” (Consorcio para el Análisis de la Diversidad y Evolución de Latinoamérica), que contempla el análisis genético poblacional de cerca de 800 latinoamericanos. Esta iniciativa es impulsada por el doctor Andrés Ruiz-Linares de la University College de Londres y participan científicos y voluntarios de Chile, México, Colombia, Perú, Argentina y Brasil. Es el primer “barrido genético” que cubre las quince regiones del territorio chileno, estimando el porcentaje de genes americanos, europeos y africanos de diferentes poblaciones latinoamericanas, comenzado a identificar los genes determinantes de características morfológicas humanas.
Por otro lado, con investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Heidelberg, han correlacionado patrones de mortalidad por varios tipos de cáncer con los porcentajes de ancestro americano, europeo o africano de la población chilena, en un esfuerzo por identificar posibles genes relacionados y posibilitar el inicio de tratamientos preventivos.
Entre las distinciones que ha recibido destacan la medalla a la Excelencia Académica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile (2007 y 2009); la medalla por Destacada Trayectoria Académica, también de la Facultad de Medicina Universidad de Chile (2007); y la medalla Sesquicentenario Universidad de Chile (1992).
Ha sido beneficiado con becas Guggenheim (1986) y Fogarty Center del National Institute of Health de Estados Unidos (1970). Además, es miembro de varias asociaciones científicas chilenas y extranjeras, entre ellas la Academia Chilena de Ciencias, la Sociedad de Genética de Chile; el Committee for the International Human Genetics Congresses; la Sociedad Latinoamericana de Genética, de las Sociedades de Genética, Biología, Arqueología y Fisiología de Chile y de la Academia de Ciencias Latinoamericana.