La doctora Cecilia Hidalgo Tapia recibió el grado de Licenciada en Bioquímica de la Universidad de Chile en 1965; en 1969 se convirtió en la primera Doctora en Ciencias de nuestra casa de estudios, y entre 1969 y 1972 realizó su postdoctorado en el National Institutes of Health de Estados Unidos.
Luego de su etapa formativa se incorporó como profesora asistente de biofísica en la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas, donde se desempeñó entre 1972-1975, y en la Facultad de Medicina entre 1973 y 1974. Posteriormente fue Research fellow (1974-1976) y Staff Scientist (1977-1986) en el Boston Biomedical Research Institute y Associate perteneciente al Harvard Medical School de Boston, Estados Unidos.
A su regresó a Chile a fines de 1983 se desempeñó como profesora del Centro de Estudios Científicos, CESC, entre 1984 y 2002, y de la Facultad de Medicina desde 1984 hasta la actualidad. En nuestro plantel dirigió el Programa de Biología Celular y Molecular del Instituto de Ciencias Biomédicas entre 2001 y 2003 y, en el año 2002 asumió como directora del Centro FONDAP de Estudios Moleculares de la Célula, que estudia los mecanismos de transducción de señales que operan en células normales y en células anormales o patológicas, con el fin de comprender la función de las células nerviosas, la acción de las hormonas, la fisiología del músculo esquelético y cardiaco, la muerte celular y el cáncer. Actualmente, dicha unidad es el Centro de Estudios en Ejercicio, Metabolismo y Cáncer, CEMC, en el cual la doctora Hidalgo es una de sus investigadoras principales; además, integra el Programa de Fisiología y Biofísica del ICBM y el Departamento de Neurociencia.
Al momento de recibir el Premio Nacional de Ciencias Naturales en el 2006 –siendo la primera mujer que recibe dicha distinción-, la doctora Hidalgo tenía más de 70 publicaciones en revistas de circulación internacional, las que habían recibido en conjunto más de 2000 citaciones en la literatura. A fines de 2018 esa cifra de publicaciones en revistas internacionales era prácticamente el doble, superando las 130.
Asimismo, posee una activa participación en directorios de sociedades científicas nacionales e internacionales y fue integrante de 1995 a 2001 de la Comisión Asesora Presidencial en Materias Científicas.
Beneficiaria de la Beca Guggenheim entre 1992 y 1993, desde 2002 integra, como miembro correspondiente, la Academia Chilena de Ciencias, y como miembro regular la Academia de Ciencias de América Latina, ACAL. Presidió el comité de Educación de la Unión Internacional de Bioquímica y Biología Molecular, IUBMB, e integra el directorio de la Unión Internacional de Ciencias Fisiológicas, IUPS.
La Universidad de Chile le otorgó la Medalla Amanda Labarca en el año 2004, galardón destinado a resaltar la personalidad y obra de académicas destacadas.