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El mismo día en que se celebra el cumpleaños de Albert Einstein, el físico teórico más brillante de la historia; falleció este miércoles quien lo seguía en popularidad: el cosmólogo británico Stephen Hawking, a los 76 años, según informó su familia a través de un comunicado.
“Estamos profundamente tristes de que nuestro amado padre haya fallecido hoy", señalaron Lucy, Robert y Tim Hawking, los hijos del físico. "Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán por muchos años", agregaron.
Stephen Hawking, nació el 8 de enero de 1942 -casualmente, 300 años después de la muerte de Galileo Galilei- y ya era estudiante de física en la Universidad de Cambridge cuando fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad degenerativa también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, que daña progresivamente las neuronas motoras. Tenía 21 años y le advirtieron que podía morir antes de los 24.
Sin embargo, continuó trabajando. Publicó su tesis doctoral, que sostenía que todo el Universo comenzó como una singularidad (1966), escribió libros de divulgación científica que se transformaron en best sellers (Breve historia del tiempo, 1988) y continuó enseñando en la Universidad de Cambrigde, donde llegó a ser profesor Lucasiano de Matemáticas (la misma posición que ocupó Isaac Newton) y director de investigación en el Departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica Dennis Stanton Avery y Sally Tsui Wong, desde 2009 hasta su muerte.
Modelo a seguir
“Hizo grandes descubrimientos teóricos sobre varios ámbitos de la cosmología, agujeros negros principalmente, modelos cosmológicos de expansión del Universo y primeras fases del Universo”, señala el cosmólogo Doménico Sapone, académico del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile.
A nivel científico, Hawking abrió nuevos caminos en las leyes básicas que rigen el Universo, revelando que los agujeros negros, en realidad, no eran tan negros, sino que tienen temperatura y producen radiación, ahora conocida como radiación de Hawking.
“Los agujeros negros son objetos cuya gravedad es altamente intensa, tan fuerte que cuando la luz se acerca se queda atrapada. La teoría de Hawking revolucionó esta visión, si bien es verdad que son objetos cuya gravedad es extremadamente fuerte, hay fenómenos que pasan en el borde, que permiten a través de procesos físicos cuánticos, la salida de materia de estos agujeros negros. Lo más importante es que son avances teóricos que intentaron unificar la teoría de la gravedad con la teoría cuántica”, explica el profesor Sapone.
La teoría señala que es posible que al tener materia y antimateria en el borde del agujero negro (horizonte de eventos) la partícula de antimateria caiga, pero la de materia se escape, produciendo la radiación de Hawking. “La consecuencia de que se caiga hace que los agujeros negros, en un tiempo cosmológico, vayan evaporándose, reduzcan su masa, se hagan más pequeños y finalmente desaparezcan”, indica Sapone.
Además de su aporte científico, Hawking destacó por ser un activo comentarista en los medios de comunicación y asistente frecuente en las charlas de su universidad. Así lo recuerda el físico Gonzalo Palma, académico del Departamento de Física de la FCFM, quien llegó a esa área inspirado por el británico y que terminó realizando su doctorado en su mismo grupo de investigación.
"Lo que lo hace grande es que logró acercar cosas muy complicadas al público general, de forma brillante. Su sentido del humor es otro ingrediente que lo hizo muy especial y, por otro lado, su enfermedad, contra todo pronóstico sobrevivió por mucho tiempo tratando de hacer una vida normal. Era un personaje muy importante, valorado y respetado por todos. Se va un grande, pero no un grande porque haya sido el mejor físico de su época, está lejos de serlo, pero eso no empequeñece para nada el personaje, que está en el top", dice.
“Él verdaderamente influyó en generaciones. Ese fue mi caso, yo decidí meterme a la cosmología, a ser físico teórico gracias a Stephen Hawking, después de leer su libro cuando estaba en el colegio. Fue una experiencia que me cambió la vida y dije ‘tengo que dedicarme a esto, no puedo hacer otra cosa que estudiar origen del Universo’, y así pasó con otros físicos de mi generación”, cuenta.
“Terminé estudiando física en su grupo, en Cambridge, lo vi cotidianamente, me llamaba mucho la atención que hacía una vida normal, iba todos los días a trabajar, aparecía en todos los seminarios, dio clases hasta que no pudo hacerlo por sus condiciones. Fue un modelo a seguir, lo único que hacía las cosas difíciles era la comunicación, pero intentaba hacer su vida de manera normal. La perseverancia que él tenía, probablemente le permitió vivir más allá de los pronósticos”, dice.